home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 031389 / 03138900.028 < prev    next >
Text File  |  1990-09-22  |  5KB  |  86 lines
  1. EDUCATION, Page 54The Fight over School ChoiceShould parents decide where their children are taught?
  2.  
  3.  
  4.     Detroit's new school-board president, a black, Harvard-educated
  5. lawyer named Lawrence Patrick, is in favor of it. So are Sharlyn
  6. and Charles Dahl, a white Minnesota couple who are considering
  7. ferrying their son across district lines next fall to escape their
  8. school's financial problems. But other parents and educators
  9. throughout the U.S. are against it, including the four black
  10. members of the Boston school committee. Last week those members
  11. tried and failed to defeat a new plan that will allow Boston's
  12. parents to choose where their children go to school, as long as
  13. racial balance is maintained. 
  14.  
  15.     Choice. The idea sounds so compelling compared with the
  16. tyrannical grip most public schools have over families. But it is
  17. a policy that excites divergent passions. "No school district can
  18. please all students all the time," Minnesota Governor Rudy Perpich
  19. told educators who gathered in Minneapolis two weeks ago. "But
  20. without choice, school districts have little incentive to change."
  21.  
  22.     Currently most school districts tell parents which public
  23. school their children must attend. It could be a school down the
  24. block or one across town in need of better racial balance. The
  25. problem, critics argue, is that parents have no say, and even bad
  26. schools are rewarded with full student bodies and tax revenues.
  27. That is beginning to change. In locations as diverse as New York's
  28. East Harlem, San Francisco and Cambridge, Mass., parents are now
  29. free to select what they judge to be the best public school in
  30. their district. Minnesota goes even further. It is phasing in a
  31. plan that by 1990 will allow students to attend virtually any
  32. public school in the state. More than 20 other states have passed
  33. or are considering bills that would permit students to patronize
  34. the best schools and flee substandard ones. Naturally, the most
  35. popular schools get the most money. 
  36.  
  37.     One of the biggest backers of choice is George Bush, who has
  38. called it a "national imperative." Choice, as Bush uses it, focuses
  39. on two major plans: magnet schools and open enrollment. In his
  40. budget address last month, the President proposed that Congress
  41. authorize $100 million annually to develop magnet schools, so
  42. called because they attract students by developing specialties in
  43. areas like drama, creative writing, science and math. 
  44.  
  45.     Open enrollment, the more common type of choice program,
  46. requires no federal dollars. States, cities and school districts
  47. simply give parents permission to move their children from schools
  48. they do not like to ones they do. Under some open-enrollment plans,
  49. parents are limited to the choices located in their district; under
  50. others, they can select from among schools in neighboring districts
  51. as well. In either case, the desire for racial balance can restrict
  52. the choice of schools. 
  53.  
  54.     Liberals like choice because it gives underprivileged students
  55. a chance for a better education. Conservatives like it because it
  56. is cheap, fosters competition among schools, and transfers power
  57. from administrators to parents. Says Chester Finn Jr., an Assistant
  58. Secretary of Education under Ronald Reagan: "Choice has everything
  59. going for it, and nothing against it."
  60.  
  61.     Not quite. Critics say the policy is racist and unfair,
  62. encouraging the most motivated parents and students to take their
  63. talents and tax dollars out of inner-city schools, which are
  64. predominantly African American and Hispanic. The hemorrhage leaves
  65. these schools with the neediest students and fewer resources with
  66. which to help them.
  67.  
  68.     Minnesota, which has a small minority population, started the
  69. nation's first statewide open-enrollment plan this school year. So
  70. far, 435 students have transferred out of their home districts,
  71. taking $2,755 per pupil in state-tax revenues to their new
  72. destinations. More than 2,500 others have applied to cross district
  73. lines starting in September. In racially divided Massachusetts,
  74. however, a similar proposal has run into strong opposition from
  75. minority groups. Magnet schools often fare better. Since 1974, such
  76. facilities in East Harlem have lured thousands of students into the
  77. district and boosted its rank in reading scores from last to 16th
  78. out of 32 New York City districts. 
  79.  
  80.     Some politicians and parents see choice as a panacea for the
  81. ills of public education, but most educators view it as only one
  82. of many necessary tools. "Choice is a nice initiative, but it's not
  83. the answer," says California's superintendent of public
  84. instruction, Bill Honig. "It's the day-to-day support for reform
  85. that is important to improving education." And improving education,
  86. as President Bush well knows, will cost money.